조선시대는 철저한 신분제 사회였습니다. 이 체제에서 양반은 최고의 지위를 누렸고 노비는 가장 낮은 계층에 속해 있었습니다. 현대인의 시각에서 보면 양반이 노비를 대하던 방식은 과히 충격적이라고 할 수 있을 정도였습니다. 조선시대 신분제의 기원과 노비들의 역할과 생활 그리고 양반이 노비를 대했던 방식등을 살펴보겠습니다.
1. 조선시대 이전의 노비 제도
노비제도는 조선시대에 갑자기 생겨난 것이 아닙니다. 삼국시대부터 고려시대에 이르기까지 노비는 지속적으로 존재해 왔습니다.
- 삼국시대: 고구려, 백제, 신라에서는 전쟁 포로나 빚을 갚지 못한 사람이나 범죄를 저지른 사람들이 노비가 되었습니다. 당시 노비는 노동력 제공이 주된 역할이었지만 생명까지도 주인에게 속해 있는 등 인간다운 대우를 받지 못했습니다.
- 고려시대: 고려는 노비를 경제적 기반으로 삼은 사회였습니다. 특히 공노비(국가 소속 노비)와 사노비(사적 소유 노비)로 나뉘어 국가와 귀족들을 위해 노동력을 보충하는 수단으로 활용되었습니다. 이 시기 노비는 노역 외에도 세금도 대신 내야 했습니다.
2. 조선시대 노비의 역할과 지위
조선시대는 유교를 국가 이념으로 채택하면서 신분제가 더욱 공고해졌습니다. 지배층이었던 양반과 기술과 전문직을 담당했던 중인 그리고 조선의 경제를 지탱했던 상민 그리고 가장 낮은 신분이었던 천민으로 신분이 나뉘었습니다. 노비는 이 중 천민계급에 속하며 재산으로 취급받았습니다. 전체 인구 중 노비의 비율은 시기별로 차이가 있어 제일 많았을 때가 40% 정도였고 적었을 때가 10% 정도였다고 합니다.
- 노비의 종류: 조선의 노비는 공노비와 사노비로 나뉘었습니다. 공노비는 국가 소속으로 관청에서 노동을 제공했으며 사노비는 양반 가문에 속해 농사나 집안일과 잡역 등을 담당했습니다.
- 신분 세습: 노비의 자식은 태어나자마자 노비의 신분이 되었습니다. 어머니가 노비이고 아버지가 상민이나 양반인 경우도 노비가 되었습니다. 이런 경우에 그들 사이에서 태어난 자녀의 소유권은 노비인 어머니 쪽 주인에 귀속되었습니다.
3. 양반이 노비를 대하던 방식
조선시대 양반들은 노비를 단순한 '인간 노동력'이자 자신의 재산으로 여겼습니다. 오늘날의 관점에서 보면 충격적이기도 합니다.
1) 노동 착취
노비는 양반가문의 경제적 기반이었습니다. 농사나 집안일 심지어 주인의 학업보조 업무도 담당해야 했습니다.
- 연속 노동: 노비는 하루 대부분의 시간 동안 주인을 위해 노동을 해야 했습니다. 개인적인 시간은 거의 허락받지 못했습니다.
- 부당한 처벌: 제대로 일을 잘 못하거나 불복할 경우 가혹한 처벌을 받는 일이 빈번했습니다. 매질이나 감금 심지어 극단적인 경우 생사 여부 또한 주인이 결정했을 정도였습니다.
2) 노비 매매
노비는 시장에서 사고팔 수 있는 '재산'으로 취급되었습니다. 양반은 경제적 필요에 따라 노비를 사고팔거나 상속할 수 있었습니다.
3) 노비의 혼인 통제
노비는 혼인도 주인의 허락 없이는 불가능했습니다. 결혼 승낙 여부와 혼인 상대는 주인이 결정했으며 이는 노비가 개인적 삶을 온전히 꾸리지 못하는 큰 요인이었습니다.
4) 인격의 억압
노비는 자신의 이름조차 마음대로 지을 수 없었습니다. 노비에게는 '개똥이' 나 '돌쇠'와 같은 비하적 의미의 이름을 붙여 인격을 업했습니다. 노비를 주인에게 완전히 예속된 존재로 만들기 위한 방법 중 하나였습니다.
4. 노비의 삶 - 조선후기의 희망과 저항
노비의 삶을 고달팠지만 모든 노비가 주어진 운명에 순응한 것은 아니었습니다.
- 도망과 반란: 일부 노비는 도망쳐 자립하거나 양반의 억압에 맞서는 사례도 있었습니다.
- 노비 해방의 길: 조선 후기로 들어서며 일부 노비가 돈을 모아 스스로 신분을 사거나 주인이 면천을 시켜주는 경우도 있었습니다.
조선시대 노비들의 상황을 현대의 시각으로 보면 충격을 금할 수 없습니다. 양반이 노비를 단순히 재산으로 취급하고 가혹하게 대했던 사실은 현대의 인권개념과는 거리가 멉니다. 지금은 먼 과거의 이야기가 되었지만 현대에 살고 있는 우리에게 인권과 평등에 대해 생각해볼수 있는 교훈이 될 수 있습니다. 과거의 잘못으로부터 배우고 반성하며 인간의 존엄성을 지켜가는 사회가 만들어 나가야 되겠습니다.